作為傳統(tǒng)的封瓶酒塞，軟木塞素有“葡萄酒守護(hù)神”之美譽(yù)。它富有彈性，既能夠很好地封住瓶口，但又不會(huì)完全隔絕空氣，而是讓適量的氧氣進(jìn)入瓶中，有利于瓶中葡萄酒慢慢發(fā)展與成熟。這種理想的瓶塞是怎么制作的呢？

　　制作原料

　　軟木塞是由栓皮櫟的樹(shù)皮制成的，它屬于櫟木類落葉喬木，主要生長(zhǎng)在地中海沿岸。這種橡木有兩層樹(shù)皮，外層是天然的絕緣層，它能夠保護(hù)樹(shù)木免受災(zāi)害侵襲，這一層樹(shù)皮可以剝除，用來(lái)做軟木塞等產(chǎn)品，并不會(huì)影響樹(shù)木的生長(zhǎng)。而里層樹(shù)皮具有生命力，富有彈性與伸縮性。

　　值得一提的是，栓皮櫟只有在樹(shù)齡達(dá)到25年時(shí)，才能進(jìn)行第一次采割，而且此次采割的橡木還不成熟，仍不能用于制作軟木塞。第二次采割是在9年后，但此次收獲的橡木依然無(wú)法達(dá)到要求，只能制作一些附屬產(chǎn)品，比如鞋子和家具等。第三次采割時(shí)栓皮櫟已經(jīng)超過(guò)了40年，這時(shí)候的橡皮就可以用于制作軟木塞。此后，栓皮櫟每隔9年就會(huì)自然生長(zhǎng)一層樹(shù)皮。一般情況，它的壽命為為200年，一生只有16-17次收成，由此看來(lái)，這些橡皮非常珍貴。

　　制作過(guò)程

　　1. 采割

　　每年5月至7月，工人開(kāi)始采割樹(shù)皮。由于天氣炎熱，容易發(fā)生火災(zāi)，所以他們需要給栓皮櫟留下至少35%的樹(shù)皮，幫助樹(shù)木繼續(xù)生存。采割后，工人們需在樹(shù)干上記錄好采割時(shí)間，確保下次的采割時(shí)間合適。

　　2. 露天存放

　　采割的樹(shù)皮不能馬上進(jìn)行加工，需要放置在露天場(chǎng)合，利用夏季的高溫徹底蒸發(fā)樹(shù)皮中的水分。隨后，這些樹(shù)皮還需經(jīng)過(guò)秋季雨水的沖洗，稀釋樹(shù)皮中的單寧。經(jīng)過(guò)6個(gè)月左右的晾曬后，這些樹(shù)皮的性質(zhì)變得穩(wěn)定，可以等待進(jìn)入下一步處理。

　　3. 水煮

　　干燥后的樹(shù)皮會(huì)被放入罐子中水煮，達(dá)到軟化與清洗的效果。在這個(gè)過(guò)程中，工人們會(huì)定期過(guò)濾和更換罐中的水。

　　4. 蒸煮

　　水煮后的樹(shù)皮會(huì)變成平整且容易加工的軟木板，工人會(huì)對(duì)它進(jìn)行篩選，去除密度低或被害蟲(chóng)侵蝕的部分，再進(jìn)行蒸煮，進(jìn)一步消除橡木味。

　　5. 晾曬

　　蒸煮后的軟木板會(huì)進(jìn)行1至3天的晾曬，蒸發(fā)水分。

　　6. 切割

　　晾曬后工人就可以根據(jù)不同的需要對(duì)軟木板進(jìn)行切割、打孔了。如果是制作天然的軟木塞，工人便可以直接從軟木板中切割完整的部分，再交由熟練的工人進(jìn)行加工。如果是制作聚合軟木塞，工人會(huì)將此前切割完畢后剩下的軟木屑收集好，再經(jīng)過(guò)分揀、粘合和壓片等程序進(jìn)行制作。

　　7. 洗滌

　　軟木塞制作完成后需要進(jìn)行洗滌，去除表面的物質(zhì)。

　　8. 篩選

　　工人會(huì)對(duì)成品進(jìn)行篩選，篩除有瑕疵的軟木塞。

　　9. 印刷噴字

　　最后，制造商會(huì)根據(jù)客戶的需求采用油印或者火印技術(shù)在軟木塞上印刷噴字，印上包括原產(chǎn)地、產(chǎn)區(qū)、酒莊名和年份等信息。

　　印刷完成后，一個(gè)軟木塞就完成了。從采割到印刷，整個(gè)過(guò)程至少耗費(fèi)半年。這也就解釋了為什么軟木塞的成本要高于其他類型的瓶塞。